« Un vent automnal s’engouffrait dans les rues étroites de Plaka et des bourrasques enveloppaient la femme, engourdissant son corps et son esprit sans réussir à apaiser son chagrin. Comme elle peinait à parcourir les derniers mètres qui la séparaient de l’appontement, elle s’appuya de tout son poids sur son pères. Sa démarche évoquait celle d’une petite vieille transpercée par la douleur à chaque pas. Une douleur qui n’était pas physique, cependant. Son corps était aussi robuste que celui de n’importe quelle jeune femme ayant respiré toute sa vie le pur air crétois, sa peau aussi lisse et ses yeux d’un marron aussi profond que ceux de toutes les habitantes de l’île. »

     Une jeune Anglaise, Alexis Fielding en pleine réflexion sur son couple avec Ed, part en Crête sur les traces de sa famille. Sa mère Sophia n’a jamais parlé de ses parents et n’a qu’une seule photo, celle de sa tante Maria et de son oncle Nikolaos le jour de leur mariage.

    Alexis est accueillie chez l’amie d’enfance de Maria, Fotini qui a épousé l’aubergiste Stéfanos. Cette dernière a reçu pour mission de la part de Sophia de raconter toute la saga familiale à Alexis.

Face au village se dresse l’île Spinalonga où étaient envoyés les lépreux. Alexis apprend que son arrière-grand-mère, l’institutrice Eleni y est morte.

     Le grand-père Giorgis reste seul avec ses deux filles, Maria et Anna. Cette dernière a un caractère épouvantable et ne rêve que de quitter son milieu social. Elle réussit à se faire épouser par Andréas Vandoulakis, fils d’un riche propriétaire terrien mais très vite elle tombe amoureuse du cousin de ce dernier, Manolis un garçon instable et dépensier. Elle décide de le présenter à Maria sa sœur et regrette très vite car celui-ci demande sa sœur en mariage.

La veille du mariage, Maria se découvre des taches sur le pied : elle a la lèpre et doit partir. La famille Vandoulakis apprend alors la terrible vérité et rompt les relations avec Giorgis. Anna reste cependant dans la famille car elle attend un enfant que beaucoup pense de Manolis.

     Maria part donc sur Spinalonga et s’installe. Là elle rencontre un jeune docteur, Kyritsis qui mène des recherches sur le traitement de la lèpre. Elle fait partie des patients qui essaient les traitements. Ils tombent amoureux. L’antibiotique finit par être trouvé et les malades peuvent revenir en Crête.

Le mariage de Maria va pouvoir être célébré mais Andreas qui a découvert l’infidélité de sa femme la tue dans sa voiture alors qu’ils se rendaient à la fête de retour des malades. Maria renonce alors à épouser le médecin pour ne pas laisser son père seul dans son désespoir.

     Le temps passe, la petite fille orpheline vit chez ses grands-parents mais rend aussi visite à Giorgis son grand-père car les familles se sont réconciliées pour elle. Le docteur Kyritsis se fait muter pour épouser Maria qui accepte finalement : à la mort des Vandoulakis, la garde de Sophia est confiée à Maria.

     Devenue adolescente, Sophia devient aussi désagréable que sa mère Anna et part faire ses études à l’étranger. A la veille de son départ, ses parents lui révèlent sa véritable histoire : elle rompt quasiment les liens.

    Alexis retrouve sa mère qui revient pour lui raconter la fin de l’histoire et pour lui confier à quel point elle regrette d’avoir été si mauvaise avec sa tante Maria. Elle resserre les liens avec Fotini qui la rassure et la console. Alexis décide de quitter son compagnon car elle comprend ce qu’est la puissance de l’amour et ce n’est pas ce qui l’unissait à Ed. Mère et fille prennent le ferry ensemble pour revenir chez elles.